L'institutionnalisation de l'élevage équin a, même avant la création des haras nationaux, été un enjeu important en raison de ses répercussions militaires. Jules César avait été impressionné par la cavalerie gauloise et la qualité de ses montures[1], mais on ne retrouve la première fonction équivalente au garde des haras (comes stabuli) que sous Clotaire Ier, au VIe siècle. Charlemagne, au VIIIe siècle, décide par ses lois capitulaires, que tous les poulains de l'année devaient être vus [2] Au Moyen Âge, l'élevage en France est florissant en raison d'une part, des encouragements royaux à l'importation de reproducteurs allemands hollandais et danois et d'autre part, à un solide élevage privé, chaque seigneur ayant à cœur de développer dans son fief un élevage à des fins militaires. Les croisades sont également une occasion de rapporter du sang d'Afrique et d'Asie mineure à l'élevage français. On en retrouvera une forte influence en pays Limousin. Après la guerre de Cent Ans, la centralisation de l'État diminue les conflits armés seigneuriaux et, avec eux, l'intérêt de l'élevage féodal. À la Renaissance, les guerres italiennes, puis les guerres de religion poursuivent la décimation du cheptel, à tel point qu'Henri IV diligente une enquête par des commissaires royaux afin d'établir des haras. Cette enquête ne débouchera pas sur une solution concrète et c'est Colbert, sous Louis XIV qui créera une des plus anciennes administrations françaises, les haras nationaux. Par arrêt du Conseil du Roi du 17 octobre 1665, les bases de cette structure sont posées. Les grands principes en sont la répartition sur le territoire d'étalons royaux confiés à des garde-étalons, l'approbation des étalons privés et les encouragements aux jumenteries. En 1715, la construction du Haras du Pin, premier haras royal, commence. En 1717, la structure administrative est précisée et renforcée. Le surcroît de pouvoir donné aux garde-étalons allait entraîner des abus et une généralisation de la corruption qui rendit l'institution impopulaire au point que, lors de la Révolution française la Constituante allait purement et simplement la supprimer en 1790. Ils furent rétablis en 1806 par Napoléon, mettant les haras sous la tutelle du ministère de l'intérieur et créant les écoles vétérinaires de Lyon et Maisons-Alfort.